まずは名前の由来や分類などの太刀魚の生態から見ていこう

　タチウオはサバ亜目タチウオ科に属しています。魚類５億年の歴史のうち、およそ５千５百万年前に出現したサバ亜目には、浅海に棲む種類と深海に棲む種類の両方が含まれているため、ルーツは深海魚ではないかと考えられています。タチウオ科の魚類は世界で47種類ほど確認されていますが、やはりそのほとんどが深海から大陸棚にかけて棲息しています。
　日本近海に分布する14種類の中に、釣りの対象魚であるタチウオ属が３種類含まれています。おなじみの本タチウオと見た目がそっくりで背ビレが黄緑色がかっているテンジクタチは外洋性で、近畿以西の太平洋側で見られます。宮崎県ではキビレと呼ばれ、最大 2m 近くまで成長する人気魚です。
　オキナワオオタチは沖縄から奄美大島にかけて分布しています。一般的にタチウオの垂直分布は水深 200m までですが、オキナワオオタチは水深 350〜400m の砂泥地に潜んでいます。タチウオと比べるとやや体高が低く、鼻梁と上クチバシの間に段があります。これも 2m 以上に成長する大型種です。

　太刀魚と表記されるように、体型が太刀に似ていることから命名されました。立って泳ぐから立ち魚だという説もありますが、明るい昼間は沖の深場に潜んでいます。夜になって岸近くまで来たとしても、外灯がない時代にその姿を見ることは難しかったでしょう。普段人々が目撃しにくいその姿勢よりも、流通時に目につく特徴的な体型からきたと考えるほうが自然です。江戸時代末期の 「 魚鑑 」 という書物にも 「 太刀の魚 」 として、「 鱗はなく、色は雲母紙のごとく、状狭長にして刀剣に似たり 」 と紹介されています。

　　

　早い個体では１歳 （ 全長 22cm 程度 ） から産卵を始めますが、通常は３歳 （ 全長 70cm 程度 ） で直径 2mm 弱の浮遊性卵を４万個ほど、５歳では６万〜８万個を産むようになります。寿命は通常６〜８年程度ですが、15歳までは成長を続けることが確認されています。
　2006年6月に沖縄で 5.4kg 全長 240cm のモンスターが釣り上げられました。これはたぶんオキナワオオタチだろうと思われます。同年11月に錦江湾で釣られた 5.2kg 175cm は本タチウオでした。2004年10月の新聞報道によると、長崎県松浦市で水揚げされたタチウオは全長 2m で 10kg もあったそうです。
　産卵は大きく分けて春と秋の２回です。海水温が下がると年１回だけのことも、適温で安定した場所だと、ほぼ通年で産卵することもあります。また１歳で産卵する群れもあれば、２歳以上にならないと産卵しない群れもあります。

　平成11〜20年のタチウオの平均漁獲高は17,628トンでした。ピークだった平成11年からは30％以上ダウンしたものの、ここ数年は横ばいを続けており、クロマグロの15,168トンや天然マダイの15,180トンを上回る水揚量となっています。海外からの輸入も1,800〜3,000トンあるので、一年間にざっと20,000トンが消費されている計算になります。
　エリア別では瀬戸内海が9,200トンと突出しています。東シナ海が3,500トン、太平洋南部と中部の合計も3,500トン。日本海は太平洋北部と合わせても160トン程度です。豊後水道を挟んだ大分県と愛媛県が上位にあり、紀伊水道両岸の和歌山県、徳島県の漁獲量も多いことから、内湾や水道に好んで分布する魚種だと判ります。

[ 右表 ]　農林水産省 ： 平成20年漁業 ・ 養殖業生産統計年報

　標準的な透明度の海で、100m の深さまで届く光の量は海面の１％程度しかありません。プランクトンの多い沿海だとわずか 20m で１％にまで減衰するそうです。光量の少ない海中で活動する魚類の多くは、網膜の下にあるタペタム ( 輝板 ) で光を反射させて通常の1.5倍の感度まで増幅しています。夜行性や深海性の魚種になると、眼が大きくて網膜が受ける光の量も多いので、人間の30倍近い視感度があるそうです。
　魚類も人類も基本的な眼の構造は大きく変わりません。魚類の網膜にも、光量が豊富な場所で色彩を感じる錐体細胞と、光量が乏しい場所で明暗を感じる桿状体細胞が備わっています。海中が暗いときには桿状体が働いて、獲物と背景の明暗差を感知するので、光るエサが一番目立つことになります。
　太刀魚用の発光体にはイエローだけでなく、ピンクやレッドもラインナップされています。 発光色によって釣果に与える影響が違うので、使い分けの参考にしてください。

　幼魚のころは動物性プランクトンやカニの子供などの甲殻類を食べ、40〜50cm の大きさから小魚を捕食するようになります。
　生きたイワシやアジはタチウオの特効エサです。ゼンゴのあるアジよりも柔らかいイワシを好みますが、そのときタチウオが喰い盛っているベイトにはかないません。冷凍したキビナゴ・サヨリ・イカナゴなどの小魚は身が崩れやすいので注意してください。頭部が取れるときには爪楊枝で補強する方法もあります。
　切り身を使うときには皮の光り具合が重要です。サバが一般的ですが、サバよりもサンマが、サンマよりもソーダガツオの喰いがいいようです。脂っこいほうが釣れるので、できるだけ脂の乗ったエサを選んでください。
　同じサイズが釣れ続くときに、たまに尻尾の切れたタチウオが上がってきます。これは仲間のタチウオに喰われたのです。タチウオの皮はよく光ってアピールがいいので、エサがなくなったときは尻尾を切ってエサにしてみてください。

　タチウオは小魚を追って岸に寄りつくので、まず、エサとなる小魚が大量にいる場所を探すことが重要です。足下から水深のある波止は、コンスタントに釣れ続きます。水深があるために、近くに昼間のエサ場を確保でき、群れがあまり移動しないからです。さらに、満潮時だけでもいいから、その小魚が避難できる浅瀬があると条件が良くなります。小魚の通り道があるだけの場合は、長くは釣れ続きませんが一発大物が出ることがあります。
　小魚を狙うタチウオが身を隠すためには 4m 以上の水深が必要なので、大きな湾の中の潮通しがよい防波堤は絶好のポイントになります。

　日中は水深のある暗い場所に移動しているため、堤防からはあまり釣れません。曇天か濁り潮のとき以外、タチウオが釣れるのは太陽が沈んでからの時間帯になります。タチウオが釣れるポイントには多くの人が集まるので、少し早めに行って場所を確保しておきましょう。人の多くない釣場を探す場合は、まず潮通しのよい波止の先端にある外灯を探してください。波止の先端はたいていの場合、充分な深さがあり、外灯の光に集まった小魚を目当てにタチウオが寄ってきています。
　灯りがある波止場が有利ですが、まったく灯りのない場所でも釣れます。エサとなる小魚さえ大量にいれば、そのエサ場から離れないからです。暗い状態でも捕食しているので、このとき ケミホタル があるのとないのとでは釣果が５倍以上も違います。また、夜明け前はこれからエサの少ない深場に移動する前の腹ごしらえの時間なので、短い時間ですが釣果が期待できます。
　タチウオは緩やかな流れの海底で、頭上に小魚が通りかかるのを待っていて、一気に襲いかかります。でもすぐに飲み込むのでなく、いったん小魚のエラの少し後ろの腹部に噛みつきます。このときにアワセるとエサを離してしまいます。ウキが沈んでからアワセるまでのタイミングが分かりにくいのがタチウオ釣りですが、鈎さえ飲み込めば鈎掛かりします。では、どのように飲み込んでいるのでしょうか？
　ウキ釣りの場合、タチウオはエサの小魚を捕まえると、少しの間くわえたままで、ゆっくりと泳ぎます。そのエサを飲み込むときには、口を大きく開けて 3〜5m ほどハイスピードで泳ぎ、水圧で一気にノドの奥に押し込むのです。ほとんどの場合にこのアクションを行います。この後は大きく合わせる必要はないので、軽く竿をあおって、タチウオの重さを感じ取りながら取り込んでください。この釣り方だと鈎はほとんどノドの奥に掛かります。タチウオの頬の内側には肉がないので、このように飲ませて釣るのです。